Le opportunità di lavoro erano scarse e mal pagate, quando si riusciva a trovarle. I residenti bianchi erano ostili alla libertà dei neri e alla loro presenza in città, ricorrendo alla violenza e all'intimidazione per cercare di cacciarli o costringerli a tornare a condizioni di lavoro che, in tutto tranne che nel nome, assomigliavano alla schiavitù.
Il Freedman's Bureau, l'agenzia federale incaricata di assistere gli ex schiavi nella transizione verso la libertà, aveva una presenza minima nella zona e risorse limitate per aiutare le migliaia di persone che avevano disperatamente bisogno di cibo, alloggio, lavoro, istruzione e protezione dalla violenza. Harriet trovò lavoro come lavandaia e come domestica presso famiglie bianche, guadagnando a malapena quanto bastava per mantenere se stessa e sua figlia in una capanna di una sola stanza nell'insediamento dei neri.
Lavorava per lunghe ore, spesso dall'alba al tramonto, svolgendo il lavoro estenuante di lavare i panni a mano, trasportare pesanti carichi di biancheria bagnata e scaldare l'acqua su fuochi aperti, indipendentemente dalla stagione o dalle condizioni meteorologiche. Era un lavoro brutale che le distrusse la salute, lasciandola esausta e invecchiata prematuramente...
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