Ho accettato.
Ho pensato di chiamarla. Aveva un cellulare, ma era quasi sempre spento; la natura del suo lavoro rendeva le comunicazioni irregolari e imprevedibili, e avevo imparato a non aspettarmi una sua risposta. Mi è tornata in mente la fotografia nel mio quaderno, quella in cui era sulla pista con la tuta da volo, una mano vicino alla scaletta della cabina di pilotaggio, gli occhiali da sole, e quell’espressione che agli altri sembrava inespressiva, ma che sapevo essere quella che aveva quando era completamente rilassata. Non le piaceva mai posare per le foto perché posare richiedeva recitazione, e mia madre non recitava.
Ho pensato all’assemblea.
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La Settimana degli Eroi a Northwood culminava sempre in un’assemblea: l’intera scuola si riuniva nell’auditorium, con ospiti d’onore della comunità. Era principalmente un evento amministrativo, ma occasionalmente, quando la lista degli invitati era quella giusta, diventava qualcosa di più.
Avevo visto il programma. Non ci avevo fatto molta attenzione.
Tornai al mio vassoio.
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L’ammiraglio William Carter. Persino in una scuola dove la maggior parte degli studenti divideva il mondo in ciò che li riguardava direttamente e ciò che non li riguardava, il nome dell’ammiraglio Carter esercitava un forte richiamo. Appariva nei notiziari, non con la frequenza e la frenesia delle celebrità, ma come qualcuno le cui azioni avevano conseguenze di vasta portata, che prendeva decisioni in situazioni in cui queste decisioni contavano davvero, e il cui nome compariva in frasi che contenevano anche parole come comando, operazioni e distinzione.
Era alto, come certe persone, non solo fisicamente, ma anche per la presenza autorevole che si percepisce ancor prima che parlino. Aveva i capelli grigi. Il portamento di chi aveva indossato un’uniforme per decenni, il cui corpo ne aveva incarnato così completamente i requisiti che questo portamento rimaneva anche in abiti civili. Sedeva sul palco durante il discorso di benvenuto del direttore Harris, ascoltando attentamente con la quieta compostezza di chi è sempre in ascolto.
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Ero seduto nella sezione delle matricole, al centro della fila. Avevo scelto il centro apposta perché i posti centrali non attirano l’attenzione né da davanti né da dietro, un calcolo che faccio automaticamente quando sono in mezzo a tanta gente.
Il preside Harris parlò di coraggio e senso di comunità, e dell’importanza di riconoscere chi si dedica al servizio.
Stavo guardando il mio quaderno.
L’ammiraglio Carter stava seguendo il programma.
E poi si fermò.
Non lo vidi in tempo reale; non lo stavo guardando direttamente. Quello che notai fu un cambiamento nell’atmosfera, lo stesso che si percepisce quando una grande massa d’aria si sposta, la sensazione atmosferica di qualcosa di inaspettato. Alzai lo sguardo.
L’ammiraglio rimase immobile.
Non era l’immobilità di chi legge, ma l’immobilità di chi si è imbattuto in qualcosa che ha temporaneamente sospeso ogni altra attività. I suoi occhi erano fissi su un punto preciso del programma e poi percorsero lentamente il pubblico, con l’osservazione attenta di chi sa individuare un obiettivo specifico in un ambiente complesso.
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