Arrivammo a Cincinnati all’inizio di giugno, dopo quasi due mesi di viaggio. La città era vibrante, affollata, piena di persone di colore libere, abolizionisti e schiavi fuggiti che si stavano costruendo una nuova vita. Usai parte del denaro che mi era rimasto per affittare una piccola casa in un quartiere dove le coppie interrazziali, sebbene rare, non erano sconosciute. Ci presentammo come marito e moglie: Thomas e Delilah Freeman. Freeman (uomo libero), perché Delilah non aveva un cognome da schiava e lo scelse per il suo evidente valore simbolico. I primi mesi furono difficili. I soldi scarseggiavano. Trovai lavoro come impiegato in uno studio legale; la mia istruzione e la mia calligrafia ordinata erano competenze preziose. Delilah trovò lavoro come sarta; le sue mani forti, che avevano raccolto il cotone, ora creavano abiti meravigliosi. La gente ci fissava: alcuni pensavano che Delilah fosse di mia proprietà, altri che fosse la mia amante. Alcuni capirono che eravamo effettivamente sposati e le loro reazioni variavano dalla disapprovazione all’accettazione. Ma ci costruimmo una vita, una vita vera basata sulla scelta, non sulla proprietà.
Nel novembre del 1859 ci sposammo legalmente, o perlomeno nel modo più legale possibile per una coppia interrazziale. Un pastore quacchero, indifferente alle barriere razziali, celebrò la cerimonia in una piccola chiesa. Non era riconosciuta dalla maggior parte delle autorità, ma per noi era reale. “Prendo te, Delilah Freeman, come mia moglie”, dissi con voce tremante. “Prendo te, Thomas Callahan Freeman, come mio marito”, rispose lei, aggiungendo il mio nome al suo. Ora eravamo davvero sposati, due persone che erano sfuggite a situazioni impossibili e avevano trovato l’amore tra le rovine.
La guerra scoppiò nel 1861. Nessuna di noi due poteva combattere – io ero troppo debole e le donne non erano di alcun aiuto – ma contribuimmo in altri modi. La nostra casa divenne una tappa della Underground Railroad. Delilah, usando la sua conoscenza ed esperienza della schiavitù, aiutava i nuovi schiavi fuggiti ad adattarsi alla libertà. Io usavo le mie conoscenze legali per aiutare i neri liberi a districarsi tra i complessi requisiti burocratici. Incontrammo Frederick Douglass una volta, quando venne a Cincinnati per tenere un discorso. Dopo la sua conferenza, lo avvicinammo e Delilah gli raccontò la nostra storia. Ascoltò attentamente, poi sorrise. “Siete entrambe uscite dalla schiavitù in modi diversi, signora Freeman. Lei l’ha conquistata da un sistema che cercava di possederla. Signor Freeman, lei l’ha conquistata da un sistema che cercava di definirla in base ai suoi limiti fisici. Entrambi avete dimostrato che la libertà è una questione di scelta, non di circostanze.” “Fu uno dei momenti più orgogliosi della mia vita.”
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