«Chiudi la porta, Marcus», disse dolcemente. La pesante porta si chiuse con un clic, lasciandomi solo con lei.
«Hai compiuto un vero miracolo oggi, Emily», iniziò Evelyn, anche se la parola «miracolo» le suonava come veleno in bocca. Tolse il cappuccio a una pesante penna stilografica dorata e cominciò a scrivere. Il fruscio del pennino era l’unico suono nella stanza.
Strappò l’assegno e lo fece scorrere sul legno lucido.
Abbassai lo sguardo. Era intestato a mio nome. Dodicimila dollari. Esattamente la somma che mi serviva per Leo. Non un centesimo di più, non un centesimo di meno. Un sudore freddo mi imperlò il collo. Non avevo parlato di Leo a nessuno qui. Non avevo usato il Wi-Fi della villa. Non avevo fatto una sola telefonata.
«Gestisco tutto con grande rigore, Emily», disse Evelyn, reclinandosi all’indietro, le ombre che si addensavano negli incavi delle sue guance. «Il signor Blackwood è un uomo affranto e distratto. Prende decisioni impulsive. Come affidare a una ragazza di periferia senza alcuna qualifica il controllo dell’erede del suo impero. Io, invece, sono pragmatica.»
«Come fai a sapere del debito di mio fratello?» chiesi, con la voce che rischiava di tremare.
«Marcus è molto scrupoloso nei controlli dei precedenti», rispose lei con disinvoltura. «Tuo fratello è al St. Jude’s. Ha una valvola mitrale difettosa. Il tempo stringe, vero? Accetta l’assegno, Emily. Prendilo, fai le valigie stasera e esci dall’ufficio. Salverai tuo fratello. Il signor Blackwood penserà che non saresti in grado di reggere la pressione, proprio come tutti gli altri.»
Fissai il foglio. Era la salvezza. Era tutto ciò che avevo implorato all’universo. Ma mi ricordai del corpo rigido e tremante di Mason quando lei parlò. Mi ricordai del puro terrore nei suoi occhi.
“E se mi rifiutassi?” ho chiesto.
Il sorriso di Evelyn non le raggiungeva gli occhi. “Le apparecchiature mediche sono così delicate, vero? Gli ospedali sono nel caos. Le reti elettriche saltano. Le macchine si guastano. Sarebbe una terribile tragedia se succedesse qualcosa al piccolo Leo prima dell’intervento.”
Il cuore mi batteva all’impazzata. Non stava solo cercando di licenziarmi. Stava minacciando la vita di mio fratello per tenermi lontana da Mason. Perché? Cosa mai poteva scoprire una ragazza di ventidue anni con uno straccio in mano che l’avesse terrorizzata a tal punto?
Porta.
Quella parola mi risuonava nella mente.
Non toccai l’assegno. Guardai Evelyn dritto negli occhi, attingendo a tutta la grinta e la determinazione che mi erano rimaste. “Ho firmato un contratto con il signor Blackwood. Prenderò ordini da lui.”
Mi voltai e uscii, con le gambe pesanti come il piombo. Mi aspettavo che Marcus mi afferrasse, che mi sbattesse contro il muro, ma mi lasciarono andare. Erano troppo furbi per uccidermi il primo giorno. Ma sapevo di aver appena fatto partire un conto alla rovescia.
Sono tornata in camera mia, ho chiuso la porta a chiave e ho indietreggiato fino a toccare il letto. Dovevo andarmene. Dovevo prendere Mason e scappare.
Un leggero rumore di graffi proveniva dalla mia porta.
Rimasi immobile. Mi avvicinai furtivamente e aprii lentamente la porta. In piedi nel corridoio scarsamente illuminato, stringendo un orsacchiotto di peluche logoro, c’era Mason. Alzò lo sguardo verso di me, i suoi occhi scuri spalancati nell’oscurità. Allungò una mano e mi afferrò la gamba dei pantaloni, tirando con insistenza.
«Mason? Cosa ci fai fuori dal letto?» sussurrai, inginocchiandomi.
Non disse nulla. Si limitò a indicare in fondo al corridoio. Verso le corde di velluto. Verso l’ala nord.
«No, amico, non possiamo andare laggiù», sussurrai, terrorizzato all’idea che Marcus ci stesse osservando dalle telecamere di sicurezza.
Ma Mason era incredibilmente tenace. Tirò più forte, il suo piccolo viso si contrasse in una maschera di disperata determinazione. Alzò lo sguardo verso l’angolo del soffitto. Seguii il suo sguardo. La luce rossa della telecamera di sicurezza era spenta. Era morta.
Qualcuno aveva oscurato le telecamere in questo corridoio.
Un brivido mi percorse la schiena. Evelyn e Marcus. Stasera stavano preparando qualcosa. Stavano venendo a prendermi. O peggio, stavano venendo a prendermi Mason.
Dovevo sapere cosa c’era in quell’ala. Dovevo sapere perché avevano tanta paura che quel bambino ricordasse.
«Okay», sussurrai, prendendo la sua manina gelida nella mia. «Fammi vedere.»
Ci siamo intrufolati oltre le corde di velluto. L’aria nell’ala nord era diversa: stantia, pesante, densa del profumo di lavanda secca e vecchia polvere. Non c’erano luci accese, solo la pallida luce lunare che filtrava attraverso le alte finestre ad arco, proiettando lunghe ombre scheletriche sui tappeti persiani.
Mason mi condusse oltre porte chiuse, con passi silenziosi, finché non raggiungemmo la fine del corridoio. Era un vicolo cieco. Solo un’enorme parete di pannelli di mogano finemente intagliati.
Mason lasciò la mia mano. Si avvicinò al legno, allungando le sue piccole dita verso una rosetta decorativa intagliata nella modanatura. La premette.
Un pesante e meccanico clangore risuonò fin troppo forte nel silenzio. Una fessura si aprì nel legno massiccio. Una porta nascosta si spalancò, rivelando un’oscurità impenetrabile. Una stanza blindata.
Mason fece un passo indietro, rifiutandosi di guardare dentro. Affondò il viso nella mia gamba, tremando violentemente.
Deglutii a fatica, spingendo la pesante porta per aprirla. Brancolando nel buio lungo il muro, la mia mano sfiorò un interruttore pesante. Lo azionai.
Una fioca luce a incasso si accese a intermittenza. La stanza non era un bunker d’acciaio vuoto. Era uno studio bellissimo ed elegante. Scaffali pieni di libri rivestivano le pareti. Una delicata scrivania era posizionata al centro. Ma fu ciò che giaceva sul pavimento a farmi gelare il sangue.
Un’enorme macchia scura color ruggine deturpava il centro del tappeto color crema. Era sangue. Molto sangue.
E nella spessa parete di intonaco dietro la scrivania erano incastonati tre profondi e inconfondibili fori di proiettile.
La versione dei fatti che era stata raccontata ad Alexander Blackwood – la versione che la polizia aveva apposto sul rapporto ufficiale – era che Camila fosse stata uccisa in una sparatoria da un’auto in corsa nel centro di Dallas. Era una menzogna.
Non era stata uccisa per strada. Era stata massacrata proprio lì, nella sua stessa casa. E guardando la stretta fessura vicino al pavimento della stanza blindata, capii con agghiacciante chiarezza perché Mason aveva smesso di parlare.
Non aveva semplicemente perso sua madre. Si era nascosto in quella stanza, osservando attraverso le persiane mentre veniva assassinata.
Mi avvicinai alla scrivania, con le mani tremanti. Sotto uno strato di polvere, appoggiato ordinatamente accanto a un tagliacarte d’argento, c’era un piccolo registratore vocale digitale nero. La spia rossa della batteria lampeggiava miracolosamente ancora.
Allungai la mano e lo presi. Il mio pollice indugiò sul pulsante di riproduzione.
All’improvviso, le deboli luci sopra di noi si spensero violentemente, facendo piombare la stanza segreta nell’oscurità più totale. La pesante porta di mogano si chiuse alle mie spalle con la solennità di un coperchio di bara.
Dall’oscurità più totale della stanza, una voce giunse attraverso le prese d’aria.
«Davvero credevi che non avrei sentito la porta aprirsi, Emily?» sussurrò Evelyn, con voce distorta e metallica. «Avresti dovuto prendere il conto.»
Il panico, acuto e metallico, mi lasciò un retrogusto di rame in gola. Ero in piedi nella stanza blindata, completamente buia, con una mano che stringeva il registratore digitale e l’altra che aggrappava disperatamente alla spalla di Mason. Il bambino era immobile, il respiro corto e rapido. Era già stato lì, al buio, altre volte.
«Evelyn!» gridai, la voce che si incrinava contro le pareti insonorizzate. «Non puoi farlo! Alexander è in casa!»
Una risata bassa e crudele sibilò attraverso la grata di ventilazione vicino al soffitto. «Il signor Blackwood ha preso un blando sedativo due ore fa con il suo whisky, come fa ogni sera. Un mio suggerimento per aiutarlo con il suo… dolore. Non si sveglierà fino all’alba. E a quel punto, Emily, sarai diventata una storia tragica. Una ragazza squilibrata e disperata che ha perso il controllo, ha rapito l’erede e ha costretto il mio capo della sicurezza a usare la forza letale.»
L’interfono si è spento con un secco schiocco di fruscio.
Volevano ucciderci. Volevano incastrarmi.
Pensa, Emily, pensa.
Caddi in ginocchio, stringendo Mason tra le braccia. “Ci sono io”, gli sussurrai con voce ferma all’orecchio. “Ti prometto che non ti faranno del male.”
Dovevo ascoltare cosa c’era registrato. Era l’unica arma che avevo. Nascosi il dispositivo sotto l’uniforme per attutire il suono e premetti Play.
Un fruscio statico, poi una voce femminile riempì lo spazio tra le mie mani. Era dolce, melodica, ma intrisa di un panico assoluto. Era Camila.
“Se mi succede qualcosa, Alexander deve trovare questo. È Evelyn. Lei e Marcus hanno gestito un registro contabile segreto attraverso la flotta di camion. Stanno trasportando armi dentro i nostri container per il Cartello. Alexander non lo sa. Pensa che le perdite siano dovute a una cattiva logistica. Ho trovato i conti offshore. Sanno che ho fatto delle domande. Stanotte… Evelyn ha mandato a casa prima il turno di notte. I cancelli sono aperti. Oh Dio, Alexander non è in casa… Li sento sulle scale. Hanno fatto entrare qualcuno. Mason, tesoro, resta nel muro. Non fare rumore…”
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