Parte 2: Nessuno in cucina si mosse.
Nathan Halstead era in piedi sulla soglia, in un abito blu scuro, con una mano ancora appoggiata allo stipite, un’espressione di incredulità sul volto. Guardò prima Vanessa, poi Emily e infine il bicchiere d’acqua appoggiato tra di loro, come una prova.
Vanessa si riprese prima di chiunque altro. Si voltò, il suo viso passò istantaneamente dalla rabbia a un’angoscia controllata. “Nathan, questa dipendente è stata irrispettosa. Ha preso il tuo pranzo, ha toccato le tue cose e…”
“Ha toccato le mie cose?” ripeté Emily, toccandosi la guancia che le bruciava. “Questo ti merita uno schiaffo adesso?”
Gli occhi di Nathan si strinsero. Fece due passi avanti. “Vanessa, l’hai colpita?”
Vanessa esitò. In quella breve pausa, la stanza capì più di quanto avesse capito dallo schiaffo stesso. Si aspettava di essere difesa automaticamente. Solo ora si rendeva conto che il copione era andato storto.
“Mi ha provocata”, disse infine Vanessa. «Tutti qui sanno quanto siamo intimi. Mi stava prendendo in giro.»
Emily fece una breve risata, priva di allegria. «Abbastanza da poterti definire sua moglie?»
La mascella di Nathan si irrigidì. «Vanessa. Nel mio ufficio. Subito.»
Vanessa impallidì. «Nathan…»
«Subito.»
Non alzò la voce, il che rese l’ordine ancora più brusco. Vanessa gli passò accanto, con le spalle rigide, mentre tutti i dipendenti in cucina guardavano ovunque tranne che lei. Nathan rimase immobile. Per un attimo, non guardò Emily come avrebbe fatto uno sconosciuto. Il suo sguardo si soffermò troppo a lungo, scrutandole il viso con qualcosa di simile all’allarme.
«Signorina Brooks», disse con cautela, usando il nome che compariva sui suoi documenti di lavoro, «è ferita?»
Emily incrociò il suo sguardo. Eccolo lì: quel piccolo barlume di riconoscimento. Non certezza, non ancora, ma istinto. Un tempo conosceva ogni sfumatura della sua voce. Ora sentiva cautela, timore e la prima crepa in qualunque struttura avesse costruito intorno alla sua vita.
«Sopravviverò», disse.
Le Risorse Umane arrivarono in pochi minuti, agitate e pallide. Furono richieste delle dichiarazioni. I testimoni furono separati. Vanessa insistette sul fatto che Emily avesse inscenato la scena per umiliarla. Emily rispose a ogni domanda con precisione concisa, senza mai rivelare la sua vera identità. Ma prima di lasciare la sala riunioni, aggiunse una frase che cambiò il tono dell’indagine.
“Forse dovreste riflettere sul perché una segretaria di direzione si senta in diritto di identificarsi pubblicamente come la moglie del signor Halstead.”
Alle tre, l’ufficio era in fermento per le voci che circolavano.
Alle quattro, Emily ricevette un messaggio interno dal piano dirigenziale che le ordinava di presentarsi nella Sala Riunioni C alle cinque e mezza per un colloquio di approfondimento. Arrivò in anticipo. La stanza era vuota, a eccezione di Nathan.
Era in piedi vicino alla finestra che dava sul centro di Chicago, con le maniche arrotolate una volta e la cravatta leggermente allentata. Era un raro segno di tensione per un uomo che di solito appariva rigido come il ferro.
Si voltò quando la porta si chiuse con un clic.
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