Quando Emily Carter varcò la soglia della Halstead Innovations la sua prima mattina, nessuno sospettava che fosse sposata con il fondatore e CEO dell’azienda. Ed era una scelta voluta. Per tre anni, la sua unione con Nathan Halstead era esistita pubblicamente solo come una vaga menzione in vecchie rubriche mondane e una manciata di sussurri aziendali accuratamente celati. Per undici mesi erano stati separati in ogni senso significativo, tranne che legalmente, e in quel periodo Nathan era diventato una figura distante, la cui immagine appariva più spesso su riviste economiche che a un tavolo condiviso.
Emily si era tagliata i capelli all’altezza delle spalle, aveva scurito il suo solito biondo miele in una fredda tonalità castana, aveva sostituito gli abiti di seta con semplici pantaloni da ufficio ed era tornata al suo cognome da nubile: Emily Brooks. Tramite un’agenzia interinale, aveva ottenuto un ruolo temporaneo nel reparto operativo dell’azienda di Nathan senza mai mettere piede ai piani alti. Non era lì per riconciliarsi, voleva delle risposte. Le voci erano diventate insopportabili: quelle sulle infinite notti insonni di Nathan, sulla segretaria che si comportava più come una regina che come una dipendente, sulle firme su documenti che spostavano denaro in modi insoliti. Nathan non le dava più risposte dirette. Così Emily decise di entrare nel suo mondo senza farsi notare.
Per due settimane, Emily studiò il ritmo dell’ufficio. Mantenne un basso profilo, lavorò in modo efficiente e parlò poco. Notò come i dipendenti si irrigidissero leggermente ogni volta che Vanessa Cole, la segretaria esecutiva di Nathan, attraversava l’ufficio con le sue eleganti camicette color crema e i tacchi altissimi. Vanessa si muoveva con la sicurezza di chi crede che l’edificio – e tutti quelli che ci lavorano – le appartengano.
Entro venerdì, Emily notò qualcosa di più. Vanessa si aggirava costantemente vicino all’ufficio di Nathan, sorvegliando la sua porta, correggendo gli assistenti, completando i suoi pensieri durante riunioni in cui tecnicamente non aveva alcun ruolo. La gente scherzava sottovoce. “Lei sa cosa sta pensando prima ancora che lo pensi lui”, mormorò un analista. «Come una moglie», aggiunse un’altra, per poi ridere troppo in fretta.
A pranzo, la cucina era animata da rumori e conversazioni. Emily era in piedi vicino al bancone, scorrendo le email in attesa che il microonde si scaldasse. In fondo al bancone c’era un bicchiere d’acqua accanto a una cartella di pelle con le iniziali N.H. in rilievo. Riconobbe subito che era di Nathan. Sapeva anche che non usava mai la cucina del personale. Vanessa doveva averla portata mentre si preparava per la riunione pomeridiana con il consiglio di amministrazione.
Emily guardò il bicchiere per un singolo, deliberato istante. Poi, con la stessa noncuranza di un gesto insignificante, lo prese e bevve.
Nella stanza calò il silenzio. Una sedia strisciò forte sul pavimento piastrellato. Vanessa si avvicinò furiosa, con gli occhi fiammeggianti, e prima che qualcuno potesse reagire, la sua mano colpì Emily in faccia. Lo schiocco rimbombò in tutta la cucina.
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