Lasciai gli alloggi e tornai al maniero nell’oscurità, con il cuore che mi batteva forte. In che guaio mi ero appena cacciata? Intendevo rubare la proprietà di mio padre – perché questo era Dalila agli occhi della legge: proprietà – e fuggire a nord con lei. Se ci avessero catturate, sarei finita in prigione, e Dalila probabilmente sarebbe stata uccisa. Ma se fossimo riuscite… se fossimo riuscite, una persona sarebbe stata libera. Una donna non sarebbe stata costretta a partecipare al piano di riproduzione che mio padre aveva ideato. Non si trattava di salvare il mondo, non si trattava di porre fine alla schiavitù, ma era pur sempre qualcosa .
I due giorni successivi furono un tormento. Evitai mio padre il più possibile, mangiando in camera mia con la scusa di essere malata. Non insistette; eravamo ancora arrabbiati l’uno con l’altro, e probabilmente pensava che avessi bisogno di tempo per accettare il suo piano. Usai quei due giorni per prepararmi. Andai in banca a Natchez e prelevai quasi tutti i soldi del mio fondo fiduciario: 800 dollari, una somma considerevole. Preparai una borsa con vestiti, libri e cose essenziali. Studiai le mappe del Mississippi e le rotte verso nord. Mi esercitai a falsificare la firma di mio padre sui lasciapassare, riproducendo fedelmente i riccioli e gli svolazzi. Scrissi anche delle lettere: una a mio padre per spiegargli perché stavo partendo, una al dottor Harrison per ringraziarlo delle sue cure professionali e una ai pochi amici che avevo avuto nel corso degli anni per salutarli. La lettera a mio padre fu la più difficile:
«Padre, quando leggerai queste righe, io non ci sarò più. Lascerò il Mississippi e non tornerò più. So che questo ti farà arrabbiare, ti deluderà e forse ti ferirà. Per questo, mi dispiace. Ma non posso partecipare al tuo piano per Delilah. Non posso partecipare a un progetto che tratta gli esseri umani come bestiame da riproduzione. Mi hai cresciuto insegnandomi a dare valore all’istruzione, alla ragione e ai principi morali. L’educazione che mi hai impartito mi ha portato a conclusioni che non ti piaceranno: la schiavitù è un male e la nostra partecipazione ad essa è sbagliata. Non ti chiedo di capire o di approvare; ti sto semplicemente dicendo che ho fatto la mia scelta. La stirpe dei Callahan potrebbe estinguersi con me, ma si estinguerà con la dignità che sono riuscito a salvare, piuttosto che continuare attraverso il fallimento morale del tuo progetto di allevamento. Spero che un giorno capirai. Tuo figlio, Thomas.»
Sigillai la lettera e la lasciai sulla mia scrivania. Arrivò giovedì sera. Non riuscii a cenare. Rimasi a letto, completamente vestita, ad ascoltare la casa che si addormentava. Mio padre si ritirò nella sua stanza verso le 22:00. I domestici terminarono le loro faccende verso le 23:00. Alle 23:30, la dimora era silenziosa. Alle 23:45, presi la mia borsa, scesi di soppiatto e sgattaiolai fuori dalla porta della cucina. La stalla era buia, illuminata solo dalla luce della luna che filtrava attraverso le fessure nei muri. Attaccai uno dei carri più piccoli, una coppia di cavalli che usavamo per le gite nei dintorni. Lo caricai con la mia borsa, del cibo che avevo rubato dalla cucina, delle coperte e una bottiglia d’acqua. Allo scoccare della mezzanotte, apparve Dalila. Portava un piccolo fagotto; tutto ciò che possedeva al mondo, probabilmente qualche vestito, forse qualche oggetto personale. Tutto qui. Ventiquattro anni di vita ridotti a un piccolo pacchetto. «Sei venuto», disse lei dolcemente. «Credevi che non sarei venuto?» «Non ne ero sicuro. Una parte di me pensava che fosse tutto un sogno o una trappola.» «Non è né l’uno né l’altro. Sei pronto?» Lei guardò verso i quartieri visibili in lontananza. «Pronto come non mai.»
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