Sono cresciuto in questo mondo di ricchezza estrema, costruito su una brutalità estrema, sebbene da bambino non ne comprenda appieno le implicazioni. Sono stato istruito a casa da una serie di precettori assunti da mio padre. Ero troppo fragile per il trambusto della scuola, troppo esile per essere ammesso alle accademie frequentate dai figli degli altri proprietari terrieri. Invece, ho imparato il greco e il latino, la matematica e la letteratura, la storia e la filosofia nella quiete della biblioteca di mio padre. All’età di 19 anni, ero alto 1 metro e 57 centimetri, l’altezza di un ragazzo in piena pubertà piuttosto che di un giovane uomo. Ero esile, pesavo forse 50 chili, con ossa così delicate che il dottor Harrison una volta osservò che aveva lo scheletro di un uccello. Il mio torace era leggermente incavato, una condizione che i medici chiamavano pectus excavatum , conseguenza di costole che non si erano mai formate correttamente. Le mie mani tremavano costantemente, un leggero tremore che rendeva semplici azioni come scrivere o tenere in mano una tazza di tè un esercizio di concentrazione. La mia vista era pessima, tanto da richiedere occhiali pesanti che ingrandivano i miei occhi azzurri fino a renderli quasi comici. Senza di essi, il mondo era sfocato. La mia voce non era mai cambiata del tutto, rimanendo in quella goffa zona di confine tra ragazzo e uomo. I miei capelli erano sottili e castano chiaro, già radi nonostante la mia giovane età. La mia pelle era pallida, quasi traslucida, e lasciava intravedere ogni vena sotto la superficie.
Ma la parte peggiore, quella che avrebbe infine determinato il mio destino, era la mia totale mancanza di sviluppo maschile. Non avevo peli sul viso, solo qualche sottile peluria sul labbro superiore che mi rasavo più per speranza che per necessità. Il mio corpo era glabro, liscio come quello di un bambino, e gli esami medici avevano confermato i sospetti di mio padre: i miei organi riproduttivi erano pesantemente sottosviluppati, rendendomi sterile. Gli esami iniziarono poco dopo il mio diciottesimo compleanno, nel gennaio del 1858. Mio padre aveva organizzato un incontro con una potenziale sposa, Martha Henderson, figlia di un ricco proprietario terriero di Port Gibson. L’incontro è stato un disastro. Martha mi lanciò un’occhiata fugace e non riuscì a nascondere il suo disgusto. Intrattenne una conversazione educata per esattamente 15 minuti prima di dita un mal di testa e andarsene. Sentii cosa diceva a sua madre mentre se ne diceva: “Papà non può seriamente aspettarsi che io sposi quella… quella bambina”. Sembra che si spezzerà in due la notte delle nozze.
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