Nel settembre del 1858, mio padre fece un altro tentativo per trovarmi una moglie. Contattò famiglie al di fuori del Mississippi: Alabama, Louisiana, Georgia. Abbassò le sue aspettative, rivolgendosi a famiglie meno abbienti e di ceto sociale inferiore. Offrì doti sempre più generose, garantendo che qualsiasi donna mi avesse sposato avrebbe vissuto nel lusso e non gli sarebbe mancato nulla. Le risposte erano variazioni sullo stesso tema: “Grazie per la sua generosa offerta, ma Caroline è già promessa sposa a un altro.” “Apprezziamo il suo interesse, ma non riteniamo che questo sia un matrimonio adatto.” “Sebbene suo figlio sembri un bravo ragazzo, cerchiamo qualcuno con prospettive diverse.” Quest’ultima risposta fu particolarmente crudele; “prospettive diverse” era un modo gentile per dire “un marito che possa darci dei nipoti”. Nel dicembre del 1858, mio padre aveva smesso di provarci. Cenavamo insieme in silenzio quasi tutte le sere, l’unico suono nell’immensa sala da pranzo era il tintinnio delle posate sulle porcellane. A volte mi guardava con un’espressione che non riuscivo a decifrare: delusione, certo, ma anche qualcosa di simile alla disperazione.
L’esplosione avvenne nel marzo del 1859. Era tarda sera e mio padre aveva bevuto più del solito. Ero in biblioteca a leggere le Meditazioni di Marco Aurelio quando irruppe nella stanza. “Thomas, dobbiamo parlare.” Posai il libro. “Sì, padre.” Si sedette pesantemente, il bourbon che gli roteava nel bicchiere. “Ho 58 anni. Potrei morire domani o vivere altri 20 anni. Ma in entrambi i casi, prima o poi morirò. E quando succederà, cosa ne sarà di tutto questo?” Indicò vagamente la stanza, la casa, la piantagione al di là. “Suppongo che la proprietà andrà al nostro parente maschio più prossimo. Il cugino Robert in Alabama.” “Il cugino Robert!” sputò mio padre. “È un ubriacone incompetente che ha perso due piccole piantagioni per debiti.” Venderebbe questo posto tra un anno e si berrebbe il ricavato. Tutto ciò che ho costruito, tutto ciò che mio padre ha costruito prima di me, scomparirebbe.” “Mi dispiace, padre.” So che questa non è la situazione che desideravi. “Chiedere scusa non risolve il problema.” Si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro. “Per 18 mesi ho provato di tutto. 18 mesi alla ricerca di una moglie che ti accettasse nonostante la tua condizione. Nessuno lo vuole. Nessuno vuole un marito che non può generare eredi. Questa è la realtà. Lo so. Quindi ho dovuto pensare in modo creativo, molto creativo, a soluzioni che superassero i limiti della convenzione.” Qualcosa nel suo tono mi mise a disagio. “Cosa intendi?” Smise di camminare e mi guardò dritto negli occhi. “Ti sto dando a Dalila.”
Lo fissai, certo di aver capito male. “Prego? Cosa?” “Delilah, la schiava dei campi. Te la do in sposa come compagna, tua moglie in pratica.” Le parole non avevano senso. “Padre, non puoi suggerire…” “Non sto suggerendo, ti sto dicendo cosa succederà.” La sua voce ora era aspra, quella che usava in tribunale per pronunciare una sentenza. “Nessuna donna bianca ti sposerà, questo è un dato di fatto. Ma la stirpe dei Callahan deve continuare. La piantagione ha bisogno di eredi, anche se questi eredi non sono convenzionali.” L’orrore di ciò che stava proponendo mi colpì in pieno. “Vuoi che io stia con una schiava? Padre, anche se potessi, cosa che i medici dicono sia impossibile… non è così che funziona l’eredità. Un figlio di una schiava non sarebbe tuo erede, sarebbe una proprietà.” “A meno che non li liberi. A meno che non li adotti legalmente.” A meno che non strutturi il mio testamento con molta attenzione, cosa che, in quanto giudice e avvocato, sono eccezionalmente qualificato a fare.” «È una follia.» «È necessario.» Si risedette, sporgendosi in avanti. «Thomas, ascoltami. Ci ho pensato da ogni angolazione. Tu non puoi avere figli; i medici sono stati unanimi su questo. Ma i figli possono essere generati a tuo nome. Delilah è forte, sana, intelligente. Farò in modo che si accoppi con un maschio adatto di un’altra piantagione. Una razza robusta, con comprovata fertilità, esemplari di bell’aspetto. I figli che partorirà saranno legalmente miei attraverso i documenti che redigerò. Quando morirò, te li lascerò in eredità, insieme ai documenti che li liberano e li stabiliscono come tuoi eredi adottivi.» «Stai parlando di allevare esseri umani come bestiame!» «Sto parlando di garantire la continuazione di questa famiglia e di questa piantagione. È insolito? Sì.» È legalmente complesso? Assolutamente. Ma è possibile, e risolve il nostro problema.
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