Ma cosa potevo fare? Non avevo alcuna autorità sulla piantagione. Avevo 19 anni, ero fisicamente debole e dipendevo economicamente da mio padre. Non potevo liberare Delilah; non era mia proprietà e, anche se lo fosse stata, la procedura legale era complicata e costosa. Non potevo aiutarla a fuggire; la conoscevo a malapena, non avevo contatti con la Underground Railroad e non avevo la minima idea di come organizzare la fuga di una schiava in fuga. Ma non potevo semplicemente restare a guardare senza fare nulla. La mattina seguente, ancora scossa dallo scontro e dalla mancanza di sonno, presi una decisione. Dovevo avvertire Delilah. Come minimo, meritava di sapere cosa stesse pianificando mio padre.
Gli alloggi si trovavano a circa 400 metri dalla casa padronale, in fondo a un sentiero sterrato fiancheggiato da querce secolari. Li avevo visitati raramente; non era opportuno che il figlio del padrone si mescolasse agli schiavi. Le poche volte che ci ero andato, era stato durante le distribuzioni natalizie, quando mio padre distribuiva razioni extra e piccoli doni alle persone che avevano reso possibile la sua ricchezza. Gli alloggi consistevano in una ventina di piccole capanne disposte su due file. Ogni capanna ospitava dalle sei alle dieci persone in condizioni che contrastavano nettamente con il lusso della tenuta: pareti di rozze assi di pino, pavimenti di terra battuta, un unico focolare sia per il riscaldamento che per cucinare, e una o due piccole finestre con persiane di legno ma senza vetri. Era metà mattina di martedì, il che significava che la maggior parte dei braccianti era al lavoro. C’erano solo poche persone: un’anziana signora che si occupava del fuoco per cucinare, bambini troppo piccoli per lavorare, un uomo con una gamba fasciata seduto sulla soglia di una capanna. Tutti mi fissavano mentre passavo. Non era comune che i bianchi visitassero gli alloggi, a eccezione del caposquadra durante i suoi giri di ispezione o di mio padre durante le ispezioni. Un giovane bianco fragile, vestito elegantemente, che camminava da solo per gli alloggi; dovevo sembrare completamente fuori posto. Chiesi all’anziana donna quale capanna appartenesse a Dalila. Mi guardò con sospetto. “Perché chiede di Dalila, giovane padrone?” “Devo parlarle. È importante.” “È fuori nei campi. Non tornerà prima del tramonto.” “Aspetterò.” Gli occhi della donna si socchiusero, ma indicò la terza capanna della seconda fila. “Quella è sua. Ma non so cosa lei debba fare con lei.”
Ho trascorso la giornata in un’attesa snervante. Non potevo tornare alla casa principale; io e mio padre non ci parlavamo. Non potevo aspettare nella capanna di Dalila; sarebbe stato del tutto inopportuno. Così ho attraversato la piantagione, evitando le zone in cui mio padre avrebbe potuto trovarsi, cercando di formulare cosa avrei detto a Dalila al suo ritorno. Il sole stava tramontando quando ho visto gli operai rientrare. Camminavano in gruppi sparsi, esausti dopo dieci ore di lavoro sotto il sole di marzo. Dalila era facile da individuare; svettava sulla maggior parte degli altri, camminando a testa alta nonostante l’evidente stanchezza. Mi vide in piedi vicino alla sua capanna e si fermò. “Signor Thomas.” Gli altri operai mi guardavano, bisbigliando tra loro. Era una scena insolita, il figlio del padrone che aspettava fuori dalla capanna di uno schiavo. “Dalila, devo parlarti. È importante. Posso?” Ho indicato la sua capanna con un gesto. Lei lanciò un’occhiata agli altri operai, poi annuì lentamente. “Sì, signore.”
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