empi della toteminovida, venivo definita difettosa, e quando avevo 19 anni e tre medici esaminarono il mio fragile corpo ed emisero il loro verdetto, iniziai a crederci.
Mi chiamo Thomas Bowmont Callahan. Ho 19 anni e il mio corpo è sempre stato un tradimento: un insieme di imperfezioni incise in ossa e muscoli che non si sono mai formati del tutto. Sono nato prematuro nel gennaio del 1840, due mesi prima del termine, durante uno degli inverni più freddi che il Mississippi avesse visto da decenni.
Mia madre, Sarah Bowmont Callahan, entrò in travaglio inaspettatamente durante una cena che mio padre aveva offerto a giudici e proprietari terrieri in visita. L'ostetrica che l'accompagnò, una schiava di nome Mama Ruth, che aveva fatto nascere metà dei bambini bianchi della contea, mi televisione e scosse la testa.
«Giudice Callahan», disse a mio padre, «questo bambino non sopravviverà alla notte. È troppo piccolo. Respira a fatica. È meglio che preparare sua moglie alla perdita».
Ma mia madre, delirante per la febbre e la spossatezza, si rifiutava di accettare questa prognosi. “Vivrà”, sussurrò, stringendo il mio corpicino al petto. "So che vivrà. Sento il suo battito cardiaco. È debole, ma sta lottando."
Aveva ragione. Sono sopravvissuta alla prima notte, ea quella successiva, ea quella dopo ancora. Ma sopravvivere non è la stessa cosa che prosperare. A un mese di vita pesavo appena tre chilogrammi. A sei mesi non riuscivo ancora a tenere la testa dritta. A un anno, quando gli altri bambini erano già in piedi e alcuni si muovevano i primi passi, io riuscivo a malapena a stare seduta dritta.
I medici che mio padre fece venire da Nachez, da Vixsburg e persino da New Orleans, dissero tutti la stessa cosa: la mia nascita prematura aveva ostacolato il mio sviluppo in modi che mi avrebbero influenzato per il resto della mia vita.
Mia madre morì quando aveva sei anni, vittima dell'epidemia di febbre gialla che si diffuse nel Mississippi nel 1846. La ricordo sdraiata a letto, la pelle del colore di una vecchia pergamena, gli occhi gialli e vitrei. Mi chiamò al suo capezzale il giorno prima di morire.
«Thomas», sussurrò lei, la voce appena udibile. «Affronterai le sfide nel corso della tua vita. Le persone ti sottovaluteranno. Ti compatirò. Ti ignoreranno. Ma tu hai qualcosa di più prezioso della forza fisica. Hai una mente, un cuore, un'anima. Non lasciare che nessuno ti faccia sentire incompleto.»
Morì la mattina seguente. Solo anni dopo aver compreso appieno le sue parole.
Mio padre, il giudice William Callahan, era un uomo imponente in tutto ciò che io non ero. Era alto un metro e ottanta, aveva spalle larghe e una voce che poteva zittire un'intera aula di tribunale con una sola parola. Costruì la sua fortuna dal nulla. Partendo da una condizione di povertà come avvocato in Alabama, sposò una donna appartenente alla modesta piantagione di famiglia a Bowmont e, grazie a investimenti oculati e acquisizioni strategiche di terreni, trasformò quegli iniziali 800 acri in un impero del cotone di 8.000 acri.
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