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Un boato assordante fece tremare la pesante porta di quercia.
Jusza si avvicinò all’ingresso, con il volto teso, indossando la maschera del medico che un tempo era stato. La aprì e vide un uomo fradicio di pioggia gelida, vestito con l’imbarazzante abito di un messaggero reale. Dietro di lui, una carrozza nera sobbalzava, le sue lanterne tremolavano come stelle morenti.
«Cerco un uomo che ricostruisca ciò che gli altri rifiutano», ansimò il messaggero, fissando l’interno caldo della capanna. «Dicono che in città viva un fantasma. Un fantasma dalle mani divine.»
Yusha si bloccò. “State cercando un mendicante. Io sono un uomo semplice.”
«Un uomo comune non trapanerebbe il figlio di un taglialegna per salvargli la vita», rispose il messaggero, avvicinandosi. «Il mio padrone è in carrozza. Sta morendo». Se muore sulla tua soglia, questa casa sarà ridotta in cenere prima dell’alba.
Zainab si avvicinò a Yusha, posandogli una mano sulla spalla. Sentì il battito frenetico del suo cuore. “Chi è il padrone?” chiese con voce ferma e fredda.
«Il figlio del governatore», sussurrò il messaggero. «Il fratello della ragazza morta nel Grande Incendio».
L’ironia degli eventi lo opprimeva. La stessa famiglia che aveva perseguitato Yusha fino alla morte, riducendo la sua vita in cenere, ora si accalcava davanti alla sua porta, implorando per la vita del loro erede.
«Non farlo», sussurrò Zainab mentre il messaggero si allontanava per andare a prendere il paziente. «Ti riconosceranno. Ti impiccheranno non appena le sue condizioni si stabilizzeranno.»
«Se non lo faccio», rispose Yusha con voce aspra e rotta, «ci uccideranno entrambe. E poi, Zainab… sono un medico». Non posso lasciare che un uomo muoia dissanguato sotto la pioggia mentre ho un fa in mano.
Condussero all’interno un giovane, appena diciannovenne, con il viso cinereo e la coscia infetta per una ferita da scheggia riportata in un incidente di caccia. L’odore di cancrena riempiva la stanza pulita e profumata di erbe, come un fetido residuo di un mondo morente.
Jusza lavorava in una sorta di trance febbrile. Non usava gli strumenti primitivi di un guaritore di villaggio. Infilò la mano in un compartimento nascosto sotto il pavimento ed estrasse un rotolo di velluto contenente strumenti d’argento: bisturi che riflettevano la luce del fuoco con un bagliore letale.
Zainab imitò la sua ombra. Non aveva bisogno di vedere il sangue per sapere dove posizionare la ciotola; seguiva il suono del liquido che gocciolava e il calore dell’infezione. Si muoveva con silenziosa e suggestiva precisione, porgendogli fili di seta e acqua bollente ancor prima che lui glielo chiedesse.
«Avvicina la lampada», ordinò Yusha, per poi correggersi con un senso di colpa. «Zainab, devi appoggiare il tuo peso su questo punto. Ecco.»
Spostò la mano sull’unica ferita del ragazzo, dove l’arteria femorale pulsava come un uccello in trappola. Quando premette, gli occhi del ragazzo si spalancarono. Alzò lo sguardo, non verso il dottore, ma verso Zainab.
«Angelo», gracchiò il ragazzo, la voce roca per il delirio. «Sono… nel giardino?»
«Sei nelle mani del destino», rispose dolcemente Zainab.
Mentre la prima luce grigia dell’alba filtrava attraverso le persiane, la febbre del ragazzo si placò. La ferita fu disinfettata, l’arteria ricucita con la delicatezza di una merlettaia. Jusza sedeva su una sedia accanto al camino, le mani tremanti coperte del sangue del figlio del suo nemico.
Il messaggero, che aveva osservato la scena da un angolo, si fece avanti. Guardò gli strumenti d’argento sul tavolo, poi il volto di Yusha, ora completamente illuminato dalla luce del mattino.
«Mi ricordo di te», disse il messaggero. «Ero bambino quando morì la figlia del governatore. Vidi il tuo ritratto nella piazza del mercato. C’era una taglia sulla tua testa che durò cinque anni.»
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